XXIX. Le joueur généreux
Hier, a travers la foule du boulevard, je me suis sentis frôlé par un Etre mystérieux que j'avais toujours désiré connaître, et que je reconnus tout de suite, quoique je ne l'eusse jamais vu. Il y avait sans doute chez lui, relativement a moi, un désir analogue, car il me fit, en passant, un clignement d'oeil significatif auquel je me hâtai d'obéir. Je le suivis attentivement, et bientôt je descendis derriere lui dans une demeure souterraine, éblouissante, ou éclatait un luxe dont aucune des habitations supérieures de Paris ne pourrait fournir un exemple approchant. Il me parut singulier que j'eusse pu passer si souvent a côté de ce prestigieux repaire sans en deviner l'entrée. La régnait une atmosphere exquise, quoique capiteuse, qui faisait oublier presque instantanément toutes les fastidieuses horreurs de la vie; on y respirait une béatitude sombre, analogue a celle que durent éprouver les mangeurs de lotus quand, débarquant dans une île enchantée, éclairée des lueurs d'une éternelle apres-midi, ils sentirent naître en eux, aux sons assoupissants des mélodieuses cascades, le désir de ne jamais revoir leurs pénates, leurs femmes, leurs enfants, et de ne jamais remonter sur les hautes lames de la mer.
Il y avait la des visages étranges d'hommes et de femmes, marqués d'une beauté fatale, qu'il me semblait avoir vus déja a des époques et dans ides pays dont il m'était possible de me souvenir exactement, et qui m'inspiraient plutôt une sympathie fraternelle que cette crainte qui naît ordinairement a l'aspect de l'inconnu. Si je voulais essayer de définir d'une maniere quelconque l'expression singuliere de leurs regards, je dirais que jamais je ne vis d'yeux brillant plus énergiquement de l'horreur de l'ennui et du désir immortel de se sentir vivre.
Mon hôte et moi, nous étions déja, en nous asseyant, de vieux et parfaits amis. Nous mangeâmes, nous bumes outre mesure de toutes sortes de vins extraordinaires et, chose non moins extraordinaire, il me semblait, apres plusieurs heures, que je n'étais pas plus ivre que lui. Cependant le jeu, ce plaisir surhumain, avait coupé a divers intervalles nos fréquentes libations, et je dois dire que j'avais joué, et perdu: mon âme, en partie liée, avec une insouciance et une légereté héroiques. L'âme est une close si impalpable, si souvent inutile et quelquefois si genante, que je n'éprouvai quant a cette perte, qu'un peu moins d'émotion que si j'avais égaré, dans une promenade, ma carte de visite.
Nous fumâmes lentement quelques cigares dont la saveur et le parfum incomparables donnaient a l'âme la nostalgie de pays et de bonheurs inconnus, et, enivré de toutes ces délices, j'osai, dans un acces de familiarité qui ne parut pas lui déplaire, m'écrier, en m'emparant d'une coupe pleine jusqu'au bord: A votre immortelle santé, vieux Bouc!
Nous causâmes aussi de l'univers, de sa création et de sa future destruction; de la grande idée du siecle, c'est-a-dire du (...)
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