V sedmnácti letech zanechal studia a okouzlen toreadorským řemeslem odešel do Španělska, aby pracoval jako toreador. Studoval zde na univerzitě v Granadě. O dva roky později se však vrátil do rodné Anglie, aby vstoupil do armády. Ve svých devatenácti letech se Frederick Forsyth stal nejmladším pilotem britské Royal Air Force (královské letectvo). Ve dvaceti letech pak armádu opustil a stal se novinářem. Pracoval jako korespondent agentury Reuters ve Východním Berlíně a v Paříži a jako reportér BBC v Africe. Při své práci nasbíral zkušenosti, které později využil ve své spisovatelské dráze.

Forsyth napsal mnoho špionážních románů, které se brzy staly bestsellery a byly přeloženy do mnoha světových jazyků. Velký úspěch získal už první Forsythův román Den pro Šakala o fiktivním atentátu na Charlese de Gaulla. Některé z Forsythových románů byly zfilmovány (Den pro Šakala). Ve svém díle čerpal jak ze své novinářské činnosti, tak ze své kariéry v letectvu (Pastýř). Zabýval se politickými problémy současné společnosti (Boží pěst, Mstitel).

Forsythovo dílo se vyznačuje především autenticitou, podrobným popisem postav a jejich jednání, detailním zkoumáním problémů a jejich nápaditým řešením i náhlými dějovými zvraty. Forsyth je vynikajícím vypravěčem. V jeho románech není nouze o napětí a dobrodružství, které čtenáře nese vpřed. Zpravidla vyhrává jen ten nejsilnější.