Většina jeho děl byla inspirována bohatými osobními zážitky - dětské zkušenosti z Michiganu, kontakt s přírodou a motivy války se objevují už v jeho prvních povídkách. Později se stal mluvčím tzv. "ztracené generace" - válkou poznamenaných a rozčarovaných Američanů, hledajících útočiště zejména v Paříži.

První světovou válku prožil dobrovolně v Evropě, ve dvacátých letech působil ve Francii jako korespondent listu 'Toronto Star'. Během španělské občanské války pomáhal bojovat proti nastupujícímu fašismu. Ve svém poválečném díle zobrazil člověka uprostřed válek a násilí a vzdal hold lidské statečnosti, zobrazil však i život umělecké bohémy. Vzápětí po nástupu diktátorského politika Fidela Castra Ruze (1926) k moci v roce 1960 opustil Kubu a vrátil se do Spojených států. Postupem času však neunesl tíhu vlastní samoty a spáchal sebevraždu, když se zastřelil v Ketchumu (Idaho).

Laureát Nobelovy ceny za literaturu pro rok 1954, kterou však nemohl převzít kvůli zraněním způsobeným předešlou leteckou nehodou z Ugandy. Kromě toho získal také Pulitzerovu cenu.