Narodil se 7. února 1922. Literárně debutoval již roku 1938, ale za války byl nasazen v Rakousku, a po roce 1945 studoval na brněnské filozofické fakultě. Začal se věnovat poezii i publicistice, psal též pro rozhlas. Vydal například sbírky Smuténka, Kolik příležitostí má růže, nebo Hodina mezi psem a vlkem.

Po nástupu normalizace směl vydávat jenom samizdatově, jeho knihy nesměly do roku 1981 oficiálně vycházet. Jeho fejetony, býsnické sbírky i básně pro děti se tak šířily v opisech nebo byly vydávány v zahraničí. V osmdesátých létech též spolupracoval s divadlem.

Jan Skácel se pádu komunismu nedožil, zemřel 7. listopadu 1989.