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L’opération de la fonte avait-elle réussi? On en était réduit ŕ de simples conjectures. Cependant tout portait ŕ croire au succčs, puisque le moule avait absorbé la masse entičre du métal liquéfié dans les fours. Quoi qu’il en soit, il devait ętre longtemps impossible de s’en assurer directement.
En effet, quand le major Rodman fondit son canon de cent soixante mille livres, il ne fallut pas moins de quinze jours pour en opérer le refroidissement. Combien de temps, dčs lors, la monstrueuse Columbiad, couronnée de ses tourbillons de vapeurs, et défendue par sa chaleur intense, allait-elle se dérober aux regards de ses admirateurs? Il était difficile de le calculer.
L’impatience des membres du Gun-Club fut mise pendant ce laps de temps ŕ une rude épreuve. Mais on n’y pouvait rien. J.-T. Maston faillit se rôtir par dévouement. Quinze jours aprčs la fonte, un immense panache de fumée se dressait encore en plein ciel, et le sol brűlait les pieds dans un rayon de deux cents pas autour du sommet de Stone’s-Hill.
Les jours s’écoulčrent, les semaines s’ajoutčrent l’une ŕ l’autre. Nul moyen de refroidir l’immense cylindre. Impossible de s’en approcher. Il fallait attendre, et les membres du Gun-Club rongeaient leur frein.
«Nous voilŕ au 10 aoűt, dit un matin J.-T. Maston. Quatre mois peine nous séparent du premier décembre! Enlever le moule intérieur, calibrer l’âme de la pičce, charger la Columbiad, tout cela est faire! Nous ne serons pas pręts! On ne peut seulement pas approcher du canon! Est-ce qu’il ne se refroidira jamais! Voilŕ qui serait une mystification cruelle!
On essayait de calmer l’impatient secrétaire sans y parvenir, Barbicane ne disait rien, mais son silence cachait une sourde irritation. Se voir absolument arręté par un obstacle dont le temps seul pouvait avoir raison, — le temps, un ennemi redoutable dans les circonstances, — et ętre ŕ la discrétion d’un ennemi, c’était dur pour des gens de guerre.
Cependant des observations quotidiennes permirent de constater un certain changement dans l’état du sol. Vers le 15 aoűt, les vapeurs projetées avaient diminué notablement d’intensité et d’épaisseur. Quelques jours aprčs, le terrain n’exhalait plus qu’une légčre buée, dernier souffle du monstre enfermé dans son cercueil de pierre. Peu peu les tressaillements du sol vinrent ŕ s’apaiser, et le cercle de calorique se restreignit; les plus impatients des spectateurs se rapprochčrent; un jour on gagna deux toises; le lendemain, quatre; et, le 22 aoűt, Barbicane, ses collčgues, l’ingénieur, purent prendre place sur la nappe de fonte qui effleurait le sommet de Stone’s-Hill, un endroit fort hygiénique, ŕ coup sűr, oů il n’était pas encore permis d’avoir froid aux pieds.
«Enfin!» s’écria le président du Gun-Club avec un immense soupir de satisfaction.
Les travaux furent repris le męme jour. On procéda immédiatement
l’extraction du moule intérieur, afin de dégager l’âme
(...)
(......)
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