Jules Verne

CINQ SEMAINES EN BALLON
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CHAPITRE XLIII

Les Talibas.—La poursuite.—Un pays dévasté.—Vent modéré.—Le Victoria baisse—Les dernières provisions.—Les bonds du Victoria.—Défense à coups de fusil.—Le vent fraîchit,—Le fleuve du Sénégal.—Les cataractes de Gouina.—L’air chaud.—Traversée du fleuve.

« Si nous n’avions pas pris la précaution de nous alléger hier soir, dit le docteur, nous étions perdus sans ressources.

Voilà ce que c’est que de faire les choses à temps, répliqua Joe; on se sauve alors, et rien n’est plus naturel.

—Nous ne sommes pas hors de danger, répliqua Fergusson.

—Que crains-tu donc? demanda Dick. Le Victoria ne peut pas descendre sans ta permission, et quand il descendrait?

—Quand il descendrait! Dick, regarde! »

La lisière de la forêt venait d’être dépassée, et les voyageurs purent apercevoir une trentaine de cavaliers, revêtus du large pantalon et du burnous flottant; ils étaient armés, les uns de lances, les autres de longs mousquets; ils suivaient au petit galop de leurs chevaux vifs et ardents la direction du Victoria, qui marchait avec une vitesse modérée.

A la vue des voyageurs, ils poussèrent des cris sauvages, en brandissant leurs armes; la colère et les menaces se lisaient sur leurs figures basanées, rendues plus féroces par une barbe rare, mais hérissée; ils traversaient sans peine ces plateaux abaissés et ces rampes adoucies qui descendent an Sénégal.

« Ce sont bien eux! dit le docteur, les cruels Talibas, les farouches marabouts d’Al-Eladji! J’aimerais mieux me trouver en pleine forêt, au milieu d’un cercle de bêtes fauves, que de tomber entre les mains de ces bandits.

—Ils n’ont pas l’air accommodant! fit Kennedy, et ce sont de vigoureux gaillards!

—Heureusement, ces bêtes-là, ça ne vole pas, répondit Joe; c’est toujours quelque chose

—Voyez, dit Fergusson, ces villages en ruines, ces huttes incendiées! voilà leur ouvrage; et là où s’étendaient de vastes cultures, ils ont apporté l’aridité et la dévastation.

—Enfin, ils ne peuvent nous atteindre, répliqua Kennedy, et si nous parvenons à mettre le fleuve entre eux et nous, nous serons en sûreté.

—Parfaitement, Dick; mais il ne faut pas tomber, répondit Le docteur en portant ses yeux sur le baromètre

—En tout cas, Joe, reprit Kennedy, nous ne ferons pas mal de préparer nos armes.

—Cela ne peut pas nuire, Monsieur Dick; nous nous trouverons bien de ne pas les avoir semées sur notre route.

—Ma carabine! s’écria le chasseur, j’espère ne m’en séparer jamais. »

Et Kennedy la chargea avec le plus grand soin; il lui restait de la poudre et des balles en quantité suffisante.

« A quelle hauteur nous maintenons-nous? demanda-t-il à Fergusson.

—A sept cent cinquante pieds environ; mais nous n’avons plus la faculté de chercher des courants favorables, en montant ou en descendant; nous sommes à la merci du ballon.

—Cela est fâcheux, reprit Kennedy; le vent est assez médiocre, et si nous avions rencontré un ouragan pareil à celui des (...)

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